Avec leurs pupilles à géométrie variable et leurs iris aux couleurs si variées mais toujours profondes, dans lequel il est souvent tentant de se perdre, les yeux du Chat, énigmatiques, hypnotisants, parfois perçants et inquisiteurs, fascinent …

De nombreux pouvoirs leur sont conférés, et nourrissent depuis la nuit des temps, légendes, mythes et croyances populaires.

Mais qu’est ce qui rend les yeux du Chat si fascinants ?

Cette semaine, l’ABCdaire du PaChat lève le voile sur les étonnantes particularités des yeux du Chat et démêle, au besoin, le vrai du faux sur ce regard qui fait couler beaucoup d’encre depuis si longtemps …

Les yeux du Chat, un équipement de premier choix

Même si leur structure est relativement similaire à celle de l’œil humain, les yeux du Chat présentent quelques différences notables, notamment au niveau de la rétine et de la pupille, qui expliquent leur grande sensibilité à l’éclairement.

La rétine, le QG de la vie en couleur

Chez tous les mammifères, les yeux, et tout particulièrement la rétine, comportent deux types de récepteurs sensoriels :

• en forme de cônes adaptées à l’éclairage de la lumière du jour (vision diurne ou photopique)

• en forme de bâtonnets, responsables de l’excitation lumineuse, qui permettent donc de voir dans les faibles conditions d’éclairage (vision nocturne ou vision scotopique)

Ce sont les cônes qui permettent de percevoir les différentes couleurs. Alors que la rétine humaine contient trois types de cônes, destinés à percevoir trois couleurs différentes (rouge, vert et bleu), le Chat n’en possède que 2 types, qui lui permettent de distinguer le vert et le bleu. Le Chat est donc incapable de percevoir la couleur rouge.

Le Chat dispose par ailleurs d’un nombre de bâtonnets (200 millions) largement supérieur à l’Homme (120 millions), ce qui lui permet d’exploiter au mieux la lumière disponible.

Ce sont tous ces bâtonnets qui permettent notamment au Chat de voir dans la nuit. On dit donc de lui qu’il est un animal nyctalope.

La pupille, un filtre diablement efficace

En plus de son nombre élevé de bâtonnets, le Chat a le pouvoir de changer la forme de sa pupille en fonction de la luminosité ambiante :

• en cas de forte luminosité, les pupilles du Chat se contractent jusqu’à ne devenir qu’une fente étroite et verticale, étrangement ressemblante au regard inquiétant du serpent, ce qui permet de protéger sa rétine adaptée à l’obscurité et donc extrêmement sensible à la lumière

• lorsque la luminosité diminue, les pupilles du Chat s’élargissent jusqu’à devenir toutes rondes et noires, pour permettre la réception d’un maximum de lumière

Attention toutefois, lorsque la forme des pupilles du Chat ne correspond pas à la luminosité ambiance, elle traduit une humeur particulière de notre petit compagnon, ce qui peut nous éclairer utilement sur son état d’esprit du moment : des pupilles dilatées en pleine journée sont ainsi le signe d’une forte excitation, d’un stress, ou d’une peur intense.

Grâce à ce duo de choc, la vision nocturne du Chat est bien meilleure que celle de l’homme (6 fois supérieure), ce qui lui permet de repérer, approcher et tuer une proie dans l’obscurité sans aucune difficulté.

Les yeux du Chat, ce qu’ils voient … et ne voient pas

Les principales caractéristiques de la vision du Chat

Le Chat a une perception du monde différente de la nôtre en raison, pour partie, des caractéristiques de sa vision :

• il voit flou au-delà d’une certaine distance (6 mètres environ) mais distingue également mal les objets proches (entre 0 et 10 centimètres). A faible distance, c’est donc son sens tactile qui prend le relais, notamment via ses vibrisses, ces longs poils localisés au niveau des moustaches, de la paupière supérieure, de la joue et du carpe.

• son champ de champ de vision est d’environ 200 degrés, auxquels s’ajoutent deux fois 30° de vision périphérique, contre 180° chez l’Homme ( complétés de 20° très flous de chaque côté)

• il perçoit extrêmement bien les objets en mouvement car les images s’enchaînent beaucoup plus vite sur sa rétine que sur la nôtre, ce qui lui permet de suivre une proie, même lorsqu’elle se déplace très vite

• à l’inverse, il a beaucoup plus de mal à repérer les proies immobiles, d’autant plus si elles sont loin de lui, ce qui fait que l’Homme voit dix fois mieux les mouvements lents que lui

La vision de jour du Chat n’est donc pas très performante par manque de couleurs et de détails mais a contrario, le Chat voit 6 à 8 fois mieux que l’Homme par faible luminosité.

Les photos de l’artiste Nickolay Lamm illustrent bien les différences de perception des couleurs, de résolution, les capacités de jour et de nuit qui distinguent la vision du Chat de la nôtre :

Mais que retenir de ces différences entre Chat et Homme ? Tout simplement que la vision du Chat est parfaitement adaptée à ses besoins !

Nul besoin en effet pour lui de distinguer les couleurs des fruits ou des fleurs pour trouver son dîner. La perception des mouvements rapides des rongeurs lui est autrement plus utile.

Et n’oublions pas que ses autres sens, notamment son ouïe et son odorat, sont également très développés et constituent ainsi un complément précieux.

Quelques mythes et idées reçues sur la vision du Chat

Le Chat voit dans le noir

La croyance selon laquelle le Chat voit parfaitement dans le noir est encore largement répandue. Mais il y a noir … et noir !

Car si les yeux du Chat sont capables d’amplifier toutes les lueurs, y compris celle des étoiles, grâce à leur nombre élevé de bâtonnets, leur pupille large et leur membrane réfléchissante, et donc de voir très bien dans la pénombre, dans le noir complet, c’est une autre histoire, et le Chat n’y voit pas plus que nous !

Les yeux du Chat brillent de façon surnaturelle la nuit

Longtemps, les yeux du Chat brillants dans la nuit ont été associés à un pouvoir surnaturel, voire maléfique, ce qui a grandement participé à la réputation démoniaque du Chat au Moyen âge et à son extermination.

Or, si les yeux du Chat brillent dans la nuit, c’est parce qu’une membrane réfléchissante située derrière la rétine, appelée tapetum lucidum soit, littéralement, « tapis de lumière », renvoie comme un miroir la lumière et crée ce reflet lumineux observé dans les yeux du Chat la nuit.

La présence de ce tapetum lucidum permet de doubler la quantité de lumière parvenant aux récepteurs rétiniens, ainsi stimulés une première fois directement puis une seconde fois par réfléchissement.

Seuls les animaux ayant besoin de se repérer en pleine nuit, soit pour chasser, soit au contraire pour se défendre, en sont équipés.

Avoir un œil de Lynx

Cette expression, encore aujourd’hui très usitée pour qualifier la bonne vision d’un individu, laisse entendre que les yeux des félins seraient très performants.

Or nous venons de voir que la réalité est plus contrastée et que si la vision du Chat est efficace pour ses besoins propres, elle ne peut pas pour autant être prise comme référence universelle.

C’est au fil du temps que le mot « lynx » qui est venu remplacer dans cet adage le mot « Lyncée », personnage de la mythologie grecque et pilote du navire Argo, dont les regards étaient capables de percer les nuages les plus noirs et les murailles les plus épaisses et lui permettaient de voir ce qui se passait au ciel et dans les enfers …

Le rôle de la communication visuelle chez le Chat

Si l’ouïe et l’odorat sont des sens particulièrement aiguisés chez le Chat, la vision est également un sens essentiel, et cela bien au delà de ses seuls caractéristiques pour la vision nocturne.

En effet, la vision chez le Chat permet une communication intra-spécifique :

• immédiate

• de proximité, via notamment via les signaux non verbaux : mimiques faciales, postures corporelles et cinétiques de déplacement

• précise et univoque, destinée à un récepteur bien identifié

Elle permet ainsi de donner des informations précises sur :

• ses caractéristiques morphologiques et donc son stade physiologique,

• son état émotionnel, via le diamètre pupillaire, les mictions et défécations émotionnelles, la pilo-érection …

et elle complète donc utilement l’existence d’autres signaux complémentaires, olfactifs notamment (marquages urinaires, griffades)

Certaines de ces mimiques et postures sont d’ailleurs ritualisées et, en tant que système de communication intraspécifique propre, elles régulent la vie sociale du Chat, avec ses congénères mais également avec nous !

Les troubles de la vision chez le Chat

Extrêmement performants, les yeux du Chat n’en sont pas moins très fragiles et sujets à de nombreuses affections, comme :

• l’entropion : maladie des paupières se traduisant par leur retournement partiel vers l’intérieur

• le prolapsus : troisième paupière visible

• les conjonctivites : inflammation du tissu tapissant l’intérieur des paupières

• l’épiphora : obstruction partielle ou totale du canal lacrymal

• les ulcères cornéens

• le glaucome : augmentation de la pression oculaire interne

• la cataracte : opacification du cristallin

• les décollements de rétine, fréquents chez le Chat

Certaines de ces maladies ont pour symptôme annonciateur l’anisocorie, c’est à dire que l’une des pupille présente une ouverture plus importante que l’autre.

Une lésion cérébrale due à un traumatisme (chute, choc ou AVC) ou une blessure à l’oeil peuvent également en être à l’origine.

Ces nombreuses maladies des yeux du Chat présentent des caractères de gravité très variables mais certaines d’entre elles, comme le décollement de la rétine, peuvent entraîner la cécité.

Il est donc essentiel de faire intervenir un vétérinaire sans délai en cas d’observation inhabituelle, soit symptomatique (yeux rouges, écoulements, croûtes, gonflements, démangeaisons) soit de nature comportementale (désorientation manifeste, mauvais repérage dans l’espace, sursauts fréquents).

CHATleureusement Vôtre !

Hélène