Cela ne vous a bien sûr pas échappé, nos amis les Chats, bien que de petite taille, n’en sont pas moins de véritables félins ! Ils en ont tous les attributs, tant physiques (canines acérées et griffes rétractiles) que comportementaux, notamment en matière de prédation.

Mais le Chat est également désormais le champion incontesté des animaux de compagnie ainsi que la star du web et des réseaux sociaux.

On peut donc légitimement s’interroger sur les raisons de cette ascension fulgurante d’un animal sauvage, tant dans nos cœurs que dans notre environnement quotidien.

Pour découvrir l’origine du Chat ainsi que les péripéties qui ont émaillé l’histoire de sa relation à l’Homme et comprendre comment il a fini par devenir au fil des âges cet ami précieux, dont les bienfaits sur notre santé et nos humeurs ne sont plus à démontrer, il nous faut tout d’abord remonter le temps de plusieurs dizaines de millions d’année …

Le Chat domestique, l’aboutissement d’une longue histoire paléontologique

L’origine phylogénique du Chat …

Aux temps des dinosaures, quelques mammifères de petite taille (pas plus grande que celle d’un rat) tirent leur épingle du jeu et cohabitent en toute discrétion avec ces géants qui domineront la terre pendant 160 millions d’année.

Lorsque survient l’extinction massive qui éradiquera 70 % des espèces de la surface de la terre, dont les dinosaures, ces petits carnivores, les Miacidés, survivent à l’hécatombe et prospèrent au point de se multiplier, de se diversifier, de croitre en taille et et de conquérir une grande majorité de la planète en à peine 10 millions d’années !

C’est ainsi que débute l’aventure paléontologique des félidés, il y a environ 60 millions d’année.

Il y a 25 à 30 millions d’années, apparaît ensuite Proailurus (dont la traduction littérale signifie “avant le chat”). Ce carnivore de petite taille (1 mètre pour une dizaine de kilos), qui vivait alors dans les forêts d’Europe et d’Asie, est fortement pressenti pour être l’ancêtre de Pseudælurus, qui peupla l’Europe, l’Asie et l’Amérique du Nord entre 20 et 8 millions d’années avant notre ère et qui donna naissance aux :

• Machairodontinés, plus communément connus sous l’appellation de tigres à dents de sabre,

• Néofélidés, dont descendent Panthera, la branche des gros félins (lions, tigres, jaguars léopards et léopards des neiges) capables de rugir et Felis, cette branche des félins de plus petite taille comme les guépards, les chats sauvages et notre Chat domestique, Felis sylvestris catus

… confortée grâce à la génétique

Mais si le chat forestier d’Europe (Felis silvestris silvestris), qui vit toujours à l’état sauvage en France, a longtemps été considéré comme l’ancêtre de notre Chat domestique pour la simple raison de la proximité géographique, on sait désormais avec certitude qu’il n’en est rien.

Car en étudiant le génome des rares fossiles félins disponibles (le Chat présentant des os de petite taille et friables, et n’ayant pas été une espèce de subsistance pour l’homme, sa présence se retrouve peu sur les sites archéologiques), les chercheurs ont en effet pu démontrer que c’est le chat sauvage du Proche-Orient et d’Afrique du Nord, Felis silvestris lybica, également appelé Chat ganté en raison de son pelage plus clair au bout des pattes, qui est à l’origine de toutes les lignées actuelles du Chat domestique.

Le Chat & L’Homme, l’histoire d’une rencontre opportuniste

Quand deux espèces autonomes deviennent mutualistes …

Initialement adapté aux steppes et au désert, Felis sylvestris lybica a probablement cohabité un temps avec Homo sapiens mais s’en s’y intéresser outre mesure.

Le rapprochement opère seulement lorsque ce dernier, jusqu’alors chasseur-cueilleur, se sédentarise au début du néolithique, il y a environ 10 000 ans, et commence à développer l’agriculture.

Car le stockage des récoltes, et donc les réserves de grains, attirent rapidement les rongeurs du coin qui, eux-mêmes, attirent alors les félins sur ces nouveaux territoires de chasse prospères que deviennent les villages humains.

Redoutable dans la chasse aux nuisibles et capable d’éliminer également les animaux dangereux comme les serpents, le Chat est probablement rapidement toléré et encouragé à rester par l’Homme ravi d’être ainsi préservé des indésirables.

En retour, le Chat, séduit par ce garde manger bien garni, s’installe volontiers à demeure aux côtés de l’Homme et, petit à petit, se laisse apprivoiser …

La relation Homme / Chat se base donc depuis ses origines sur un bénéfice mutuel, une alliance naturellement gagnant / gagnant qui n’a jamais nécessité de recourir à une quelconque sélection. Le génome du Chat moderne a donc peu évolué depuis sa première rencontre avec l’homme, seuls les gènes liés au comportement se sont modifiés pour lui permettre de mieux supporter la cohabitation avec ses congénères, mais aussi avec l’Homme !

… Et partent ensemble à la conquête du monde !

Originaire du Croissant fertile, le Chat se rapproche en premier lieu de la civilisation égyptienne, notamment le long du Nil, où les récoltes abondent.

Apprécié des populations pour son utilité dans la chasse aux rongeurs, véritable fléau de l’époque, il est rapidement protégé par toutes les classes de la population égyptienne et, en l’absence de prédateur, commence à se reproduire et à se multiplier.

Les chatons nouveaux-nés, si attendrissants et amusants, achèvent de convaincre l’Homme de leur ouvrir sa porte pour en prendre soin et de les adopter.

Longtemps possédé par les seuls égyptiens qui, conscients de sa valeur, refusaient de le vendre, le Chat finit tout de même par conquérir le reste du monde aux côtés de l’Homme, avide de découvertes et de conquêtes.

Utile et peu encombrant, le Chat suit dans un premier temps les troupes de soldats romains puis emprunte les voies maritimes via les navires de commerce et de guerre qui l’embarquent toujours plus loin, afin se prémunir des rongeurs.

Dès 500 ans avant J.C., le Chat arrive ainsi en Inde et en Chine où il devient un présent de valeur pour les empereurs puis, vers l’an 100 ap. J.C., il commence à se répandre dans toute l’Europe, des terres gauloises et celtes à la Russie.

Partout où il passe, le Chat est apprécié pour sa propreté , sa douceur, son élégance naturelle et le plaisir de sa seule présence finit par supplanter toute notion d’utilité.

Déification & diabolisation, ou comment le Chat a marqué l’Histoire

Dans l’Egypte antique, de nombreux animaux furent vénérés et déifiés.

Mais le Chat occupe malgré cela une place à part dans cette civilisation car si, tous comme les grands félins, il incarne la puissance et la magnificence, il présente aussi la particularité de se laisser caresser et apprivoiser.

Il devient ainsi rapidement une incarnation divine, celle de Bastet, protectrice de l’humanité, déesse de la tendresse et de l’amour, représentée avec une tête de chat.

Placé sous la protection du pharaon, le Chat est vénéré et quiconque en tue un s’expose à la peine de mort.

Le chat est également l’un des rares animaux à pouvoir accéder à l’immense privilège de la momification au même titre que les humains. Le décès d’un chat est vécu comme une grande perte et sa famille porte alors le deuil. Il n’était pas rare non plus que les nobles soient inhumés avec leur Chat, afin que ce dernier les accompagne dans la vie éternelle.

Au fil des âges, le Chat perd peu à peu de cette aura surnaturelle que les égyptiens lui avaient attribué au regard de ses mystères, de sa grâce et de sa beauté mais il n’en reste pas moins l’un de compagnons privilégiés de l’Homme, qui l’accepte dans son environnement proche en raison de ses remarquables qualités de chasseur.

C’est au Moyen Age que le Chat chute lourdement de son piédestal. Sous l’influence de l’église catholique, qui lutte contre les rites païens, le Chat en général, et le Chat noir en particulier, est déclaré animal maléfique et serviteur des enfers au regard de ses expéditions nocturnes, de sa démarche silencieuse et de son appétit sexuel notamment. Tout contact avec lui est désormais interdit et il est peu à peu chassé des foyers qui l’avaient jusqu’alors adopté.

Le Chat devient créature satanique, incarnation du démon lui-même ou d’une sorcière en fuite dont il est le familier. Dans tous les cas, il est à détruire et cette haine envers le Chat perdure quelques siècles durant, et atteint son paroxysme au moment de l’Inquisition.

Même à l’époque de la peste noire, alors que le Chat aurait pu grandement aider à limiter la propagation de la maladie, il est injustement considéré comme responsable de l’épidémie, ce qui aggrave encore la persécution dont il est la victime.

Ce n’est qu’en 1648, sous le règne du Roi Soleil, grand amateur de Chat, que cesse toute cette folie et que le Chat retrouve son statut d’animal de compagnie, qu’il ne perdra plus ensuite.

Et lorsqu’au XIXème siècle, les recherches de Louis Pasteur démontrent enfin que les maladies sont transmises par des microbes et non par les sorcières, le Chat se voit pleinement réhabilité dans les croyances populaires. L’art aidant, il redevient rapidement le symbole de l’’élégance et du raffinement qu’il n’aurait jamais du cesser d’être …

Le Chat, une histoire encore pleine de mystères !

Aujourd’hui, le chat a réinvesti nos foyers et a gagné le cœur de nombreux humains à travers le monde. Apprécié pour sa beauté, sa douceur et sa précieuse sérénité, il est souvent bien plus qu’un simple membre de la famille dont il partage l’existence.

Tout à la fois muse, guérisseur, source de réconfort, modèle d’hédonisme, compagnon de jeu et ami fidèle, le Chat a été et restera un animal unique dans l’histoire de l’Homme.

Car après avoir permis à notre civilisation de prendre son essor en préservant ses ressources alimentaires, le Chat est devenu le gardien de notre équilibre émotionnel, souvent fortement malmené par ce que d’aucun appelle les progrès de notre vie moderne (efficacité, rentabilité, flexibilité … générateur de stress, d’insomnie et d’anxiété) !

Le recours de plus en plus fréquent à la ronron thérapie, puissant antistress, régulatrice de la tension artérielle, boosteur des défenses immunitaires et soutien psychomoteur, pour guérir les petits maux du quotidien est d’ailleurs une excellente illustration de ce nouveau rôle du Chat dans nos vies.

Mais malgré cette place de choix que le Chat a su gagner par la seule force de sa présence bienfaisante, et alors que nous partageons sa vie depuis plus de 5 000 ans, force est de constater que que de nombreux mystères planent encore sur certaines de ses aptitudes : télépathie, prédiction, lien avec monde des esprits, incarnation de la chance et de la prospérité, …

Et même si de nombreuses études scientifiques nous en apprennent chaque jour un peu plus sur lui, le Chat reste une véritable énigme dans un grand nombre de domaines.

Avec une telle aura de mystère et de sagesse conjuguée, nul doute que l’histoire du Chat continuera à nous fasciner pendant de très longues années …

Le Chat a donc encore un très bel avenir devant lui !

CHATleureusement vôtre !

Hélène